Qui a inventé la canne blanche ?

Une journée nationale lui est dédiée chaque année le 15 octobre. La canne blanche permet aux usagers ayant un handicap visuel de se repérer dans l’espace. C’est une aide à la mobilité qui leur apporte une autonomie dans leur quotidien. 

A qui doit-on cette utilisation généralisée de la canne blanche ?

Elle aurait été inventée par James Biggs en 1921, un photographe britannique ayant perdu la vue accidentellement. Pourtant, on retient surtout le nom de Guilly d’Herbemont. Car c’est à cette Franco-Belge vivant à Paris que nous devons le début de la généralisation de l’usage de la canne blanche. Guilly a lancé une campagne pour démocratiser son usage en 1930. Suite à la guerre de 14, de nombreux soldats vont devenir aveugles. Issue d’une famille de militaires, notre Franco-Belge est sensibilisée à la cause des invalides de guerre. Alors qu’elle se promène boulevard de Courcelles à Paris, un quartier fréquenté par de nombreuses personnes aveugles, elle est consternée par les risques qu’ils encourent pour traverser l’axe routier. Cela lui donne l’idée de munir les personnes aveugles de cannes de la même couleur que les bâtons utilisés par les agents de police de l’époque. Elle se dit qu’en levant ce bâton en l’air, leur action sera assimilée à l’autorité des policiers et qu’ils pourront profiter de cette légitimité pour arrêter les véhicules et traverser en sécurité.

Elle adresse un courrier au directeur du journal L’Écho de Paris, un quotidien de l’époque, pour lui exposer son idée. Celui-ci publie sa lettre et alerte le préfet de police et le directeur de la police municipale.

Le 7 février 1931, à l’occasion d’une fête solennelle en la présence de ministres et de représentants d’organisations de personnes aveugles et malvoyantes, Guilly d’Herbemont finance et distribue les 150 premières cannes blanches. Cette date symbolique marque la reconnaissance officielle de la canne blanche comme le signe d’identification et de protection des personnes malvoyantes dans la circulation.

Au Royaume-Uni, c’est le Rotary Club et la BBC qui participent à l’avènement de l’utilisation large de la canne blanche. Et aux États-Unis, l’introduction de la canne blanche est attribuée au Lions Club.  George A. Bonham, un membre du club de Peoria dans l’Illinois, aperçoit en 1930 une personne aveugle tenter difficilement de traverser la rue. Comprenant que sa canne noire est presque invisible des automobilistes par rapport au revêtement foncé, il propose de peindre la canne en blanc pour la rendre plus visible. La campagne nationale du Lions Club débute en 1931.

Nouvelle étape, en 1970, l’Union Mondiale des Aveugles proclame le 15 octobre « Journée internationale de la Canne Blanche ».

Pour en savoir plus, écouter ce sujet présenté sur la radio française Europe 1.

Sources : Wikipédia, blog Okeenea, RAAQ, Retina France